La storia della spettroscopia è veramente affascinante in quanto va di pari passo con l' evoluzione della fisica e dell' astronomia. Raccontare l'evoluzione della spettroscopia significa non solo conoscere la natura della luce e della materia, ma comprendere il contesto in cui sono stati risolti i grandi problemi della fisica, dall' elettrodinamica alla meccanica quantistica, passando per la rivoluzione relativistica. I protagonisti di questa rivoluzione del pensiero hanno, passo dopo passo, esplorato un universo, fino alla seconda metà dell' ottocento, inimmaginabile. Riportiamo di seguito i nomi di alcuni di questi protagonisti.

Il primo ad intuire che la luce "bianca" fosse una combinazione di colori è stato Isacco Newton (1642-1727), nel suo famoso esperimento in cui un raggio solare veniva scomposto nei colori dell' arcobaleno attraverso un prisma.

La spettroscopia, come scienza empirica, è nata intorno alla metà del IXX° secolo.Alcune righe scure nello spettro solare furono per la prima volta osservate da William Hyde Wollaston (1766-1828), che tuttavia non ne comprese appieno il significato. Le prime osservazioni sistematiche dello spettro del Sole e la prima catalogazione delle righe di emissione è stata fatta dall' ottico tedesco Joseph von Fraunhofer (1787-1826).Fraunhofer si può considerare il padre della spettroscopia. Egli, nel 1814, con uno spettroscopio di sua costruzione osservò le righe di assorbimento del sole, e, in pochi anni , segnò la posizione di 574 righe  dello spettro solare e contrassegnò le più importanti con lettere dell'alfabeto.Tale classificazione alfabetica sopravvive ancora oggi.Fraunhofer non fu tuttavia in grado di spiegare le cause di tali righe di assorbimento, e quindi il suo lavoro fu importante essenzialmente per la creazione di una vasta serie di dati. Lo studio sistematico della natura della luce generata da sorgenti in condizioni fisiche diverse è stato portato avanti dal fisico tedesco Gustav Robert Kirchoff (1824-1887), al quale dobbiamo la formulazione delle famose leggi empiriche sull' emissione e l' assorbimento.Egli proseguì il lavoro di Fraunhofer e fornì una spiegazione delle righe scure attribuendone la causa all'assorbimento selettivo della luce da parte degli elementi dell'atmosfera solare.

Ricordiamo, inoltre, in estrema sintesi i lavori pioneristici dell' italiano Padre Angelo Secchi (1818-1878)nel campo della spettroscopia stellare, che sviluppò una semplice e potente classificazione degli spettri stellari dalla quale derivano tutte le successive classificazioni . Al nome di Secchi possiamo associare quello del modenese Pietro Tacchini (1838-1905), grande astrofisico solare e promotore dell' astronomia italiana.

All' estero gli altri pionieri della spettroscopia hanno il nome di Sir William Huggins (1824-1910) e di Norman Lockyer (1836-1920) per l' Inghilterra, di Jules-César Janssen (1824-1887) in Francia, del tedesco Hermann Vogel (1841-1907), degli americani Charles Augustus Young (1834-1908) e Edward C. Pickering (1846-1919), quest' ultimo,direttore dell'osservatorio di Harvard, fu l' ideatore della omonima classificazione stellare .Una delle sue collaboratrici, Annie Cannon (1863 -1941) semplificò ulteriormente la classificazione di Harvard riportandola  a quella famosa, che ancora oggi sopravvive nelle sue linee fondamentali "OBAFGKM".